Paixão e disputa

A espinha dorsal da história é o amor de Ester (Malu Mader) e Inácio (Fábio Assunção). Ela é a dona do mais famoso bordel da Côrte do Rio de Janeiro. Ele é um dos herdeiros das terras do Barão Henrique Sobral (Reginado Faria). Ester e Inácio viverão um romance conturbado pelas artimanhas do destino e pelos vilões da trama. Por causa de um desencontro, Ester vem a se casar com Sobral, um poderoso fazendeiro da fictícia Villa de Sant’Anna , sem saber que ele é pai de seu grande amor. Sobral, por sua vez, também desconhece que a ex-cortesã é a dona do coração do filho. Os três personagens são responsáveis pelo principal triângulo amoroso da novela. Higino Ventura é o ex-mascate que enriqueceu com negócios escusos e que comprou a fazenda Morro Alto, na localidade de Vila de Sant’Anna, para se aproximar de sua antiga paixão, Helena (Sônia Braga). Ele está disposto a tudo para reconquistá-la, inclusive comprar a fazenda Ouro Verde, onde ela mora, obter o título de nobreza e assim, alcançar o mesmo status do barão. Mas Helena, apesar de amar o marido e desprezar Higino, sofre nas mãos do barão, pois ele sabe que Abelardo (Selton Mello), criado como seu filho, na verdade, é filho de Higino Ventura. Esse irmão mais novo de Inácio, vive uma guerra interna, pois é obstinado a ser como o primogênito e, além disso, é apaixonado por Alice (Lavínia Vlasak), que gosta de Inácio. As grandes vilãs da novela são Idalina (Nathalia Timberg), sogra de Sobral, e Alice, filha de Higino. Com interesses convergentes, as duas armam o casamento de Alice com Inácio. Ester também passa a ser alvo das tramóias da dupla, quando Idalina descobre seu passado de cortesã e sua relação com o neto. Há os romances, rivalidades e atribulações dos escravos. E também, misteriosos assassinatos que movimentarão a história. Escrita por Gilberto Braga e Alcides Nogueira, com direção de Marcos Paulo, Mauro Mendonça Filho e Carlos Araújo, a trama se passa na segunda metade do século XIX, e tem como pano de fundo, fatos marcantes da história do Brasil, como a guerra do Paraguai e o movimento abolicionista.

Fábio Assunção Inácio

Filho mais velho de Sobral e Helena. Tem conflitos com o pai, por causa da forma como ele trata a esposa. Sai de casa e vai estudar no Rio de Janeiro, onde conhece Ester, com quem resolve se casar. O destino e as artimanhas dos vilões separam o casal.

Malu Mader Ester Delamare

Belíssima, simpática, inteligente, brilhante, e às vezes, cínica. É proprietária de um salão, onde apresenta aos poderosos as cortesãs mais fascinantes do Rio de Janeiro. Nascida pobre, num mundo que ela sabe ser dominado pelos homens, tentou antes subir na vida de outras formas. Sem sucesso, passou a usar sua beleza, e não sente qualquer remorso em exercer a atividade que lhe proporciona uma vida confortável e glamourosa.

Selton Mello Abelardo

Filho mais jovem de Sobral e Helena. Bondoso, bom caráter, atlético, adora o pai e o irmão. Ele se sente veladamente rejeitado pela mãe. Sua maior paixão é cavalgar. Depois de um acidente provocado pelo vilão Higino, passará parte da história impossibilitado de montar, principalmente por bloqueio psicológico. Apaixona-se por Alice que, por sua vez, gosta de Inácio.

Reginaldo Faria Henrique Sobral

O barão, proprietário da fazenda Ouro Verde, vive no momento, dificuldades financeiras. Tem tendências liberais que não combinam com a forma quase medieval com que trata a esposa Helena. O casal tem dois filhos: Inácio e Abelardo. Mais tarde, Sobral vai se casar com Ester, sem saber que ela teve um caso de amor com seu filho Inácio.

Paulo Betti Higino Ventura

Fazendeiro rival do Barão, o vilão é capaz de todas as baixezas para realizar seu intento. Nasceu pobre, perdeu a mulher que amava para Sobral. Volta rico para tentar arruinar o inimigo. Deseja a fazenda Ouro Verde e um título de nobreza. É casado com Bárbara e pai de Alice.
Sônia Braga Helena Silveira Sobral
Bonita, bondosa e querida por todos. Esposa de Sobral, ela é tratada pelo marido com frieza. Esconde algum segredo do passado. Louca por Inácio, tenta disfarçar uma rejeição ao filho mais jovem, Abelardo. A baronesa tem saúde frágil.

Nathália Thimberg Idalina Menezes de Albuquerque Silveira

Mãe de Helena, mulher de Leopoldo. Sua família foi a mais poderosa da região de Villa de Sant'Anna. Senhores de engenho venderam suas terras a Roberto Sobral quando a economia favoreceu o ciclo do café. Mais tarde, problemas financeiros levaram Sobral a vender parte das terras a Higino. Sem escrúpulos e muito dissimulada, seu sonho é ver um dos netos casado com a filha de Higino, pois isso traria de volta o primitivo patrimônio de sua família.

Cláudia Abreu Olívia

Bonita, encantadora e simpática. Dá um golpe para comprar a loja de Pereira. Torna-se amiga de Ester. Apaixona-se por Mariano, mas não tem coragem de se casar com ele porque esconde um segredo. Higino vai se apaixonar por ela.

Louise Cardoso Guiomar

Ajuda Ester, de quem é melhor amiga, a tomar conta do salão. É alcoviteira esperta, cínica, vivida, pragmática, mas não é má. Adora tirar de quem tem, e entregar a quem não tem. Tentará levar para a Villa de Sanf'Anna, hábitos de uma Europa que ela finge conhecer muito bem, embora lá nunca tenha posto os pés. Apesar das brigas com Bartolomeu, sente atração por ele.

Cláudio Corrêa e Castro Leopoldo Silveira

Marido de Idalina, pai de Helena. É refinado, simpático e uma figura agradável. Adora a mulher que, astuta, consegue sempre fazer Leopoldo parecer o autor de suas maquinações

Daniel Dantas Bartolomeu

Proprietário e principal redator do modesto jornal Gazeta de Sant'Anna. Liberal e nacionalista. É muito amigo do barão Sobral. Ele vai ter um grande antagonismo com a europeizada Guiomar, por quem na verdade sente-se bastante atraído. Sobrinho do dr. Xavier, mora com a família.

Lavínia Vlasak Alice Ventura

Filha de Higino e Bárbara. Linda, parece boa moça, mas revela-se bastante desprovida de caráter. Apaixonada por Inácio desde que o vê pela primeira vez, alia-se a Idalina para tentar conquistá-lo, não hesitando em usar, para tal, o amor puro que Abelardo sente por ela.

Júlia Feldens Juliana

Neta de Xavier, seus pais morreram. Bonita, muito tímida, é apaixonada por Abelardo.

Chico Diaz Clemente

O feitor da fazenda Ouro Verde. Atraente, rude e másculo. Bajula os patrões, e por suas costas maltrata os escravos. É louco pela escrava Zulmira

Isabel Fillardis Luzia

Linda escrava, dissimulada, arrivista, é louca pelo feitor Clemente, adora competir com Zulmira